Combatentes mercenários russos foram vistos a passar pela cidade russa de Voronezh, avançando rapidamente em direcção a Moscovo, no sábado, depois de aparentemente terem tomado o controlo de Rostov-on-Don, uma cidade com mais de um milhão de habitantes, perto da fronteira com a Ucrânia.
Em Rostov, que é o principal centro logístico da retaguarda de toda a força de invasão russa, os residentes agitavam-se, gravando com telemóveis, enquanto os combatentes mercenários do Grupo Wagner, em veículos blindados e tanques de guerra, tomavam posições, noticiou a Reuters.
O chefe do Wagner, Yevgeny Prigozhin, afirmou que os seus combatentes entraram na cidade de Rostov-on-Don, no sul da Rússia, sem disparar um tiro e que ninguém foi morto durante o que ele chama de "marcha da justiça". As suas afirmações não puderam ser verificadas.
O Presidente russo Vladimir Putin prometeu esmagar aquilo a que chamou um motim armado, que comparou à Guerra Civil russa de há um século.
Tropas do grupo Wagner em Rostov-on-Don
Um jornalista da Reuters viu helicópteros do exército russo abrirem fogo contra uma coluna armada da Wagner, com veículos de transporte de tropas e pelo menos um tanque num camião de caixa aberta, enquanto avançavam pela cidade de Voronezh. A cidade fica a cerca de 520 quilómetros a sul de Moscovo.
Em Moscovo, a segurança nas ruas foi reforçada. A Praça Vermelha foi bloqueada com barreiras metálicas.
Militares russos guardam uma área numa rua em Rostov-on-Don, Rússia, em 24 de junho de 2023.
"Ambições excessivas e interesses particulares conduziram à traição", disse Putin num discurso televisivo, comparando a insurreição numa altura de guerra no estrangeiro com a revolução russa e a guerra civil desencadeada durante a Primeira Guerra Mundial.
Putin avisou os mercenários do Grupo Wagner no sábado que um motim armado é traição e que qualquer pessoa que pegue em armas contra a Rússia será punida.
Um APC e polícias parados na estrada nos arredores de Moscovo, Rússia, 24 de junho de 2023.
"Todos aqueles que deliberadamente enveredaram pelo caminho da traição, que prepararam uma insurreição armada, que enveredaram pelo caminho da chantagem e dos métodos terroristas, sofrerão um castigo inevitável, responderão perante a lei e perante o nosso povo", declarou Putin, qualificando a ação do grupo Wagner como uma "punhalada nas costas".
Um Prigozhin desafiador respondeu rapidamente que ele e os seus homens não tinham qualquer intenção de se entregarem.
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que Putin tinha falado por telefone com os líderes da Bielorrússia, do Cazaquistão e do Uzbequistão e "informou os seus homólogos da situação".
O Presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, afirmou num tweet que oferecia apoio a Putin e que estava pronto a ajudar a resolver o impasse entre a Rússia e o Grupo Wagner.