No Senegal, os eleitores estão a votar numa corrida presidencial muito disputada, que se seguiu a meses de incerteza e agitação que puseram à prova a reputação da nação da África Ocidental como uma democracia estável numa região que sofreu uma onda de golpes de Estado nos últimos anos.
As estradas estavam praticamente desertas ao início da manhã de domingo na capital do Senegal e a força policial de elite do país estava estacionada por toda a cidade em veículos blindados. À porta dos centros de voto, a polícia verificava os cartões de eleitor enquanto homens e mulheres em trajes formais faziam fila.
As eleições realizam-se semanas depois de o Presidente Macky Sall ter tentado, sem sucesso, adiá-las até ao final do ano. Sall está impedido de se candidatar a um terceiro mandato devido aos limites constitucionais de mandatos. Por conseguinte, a votação realiza-se durante o Ramadão, o mês sagrado em que os muçulmanos observantes jejuam desde o amanhecer até ao anoitecer.
A eleição será a quarta transferência democrática de poder desde que o Senegal se tornou independente de França em 1960. O processo tem sido marcado pela violência e pela agitação, e centenas de manifestantes da oposição foram detidos e presos.
Há 19 candidatos na corrida, incluindo uma mulher, o maior número na história do país.
"Esta vai ser a eleição mais competitiva desde a introdução do multipartidarismo", disse Tochi Eni-Kalu, analista para África do Eurasia Group, à The Associated Press.
Segundo os analistas, nenhum candidato deverá obter mais de 50% dos votos, o que significa que se prevê uma segunda volta entre os principais candidatos. Entre estes contam-se Amadou Ba, antigo primeiro-ministro, e Bassirou Diomaye Faye, apoiado por Ousmane Sonko, figura popular da oposição.
Sonko, que ficou em terceiro lugar nas eleições anteriores, foi impedido de se candidatar em janeiro devido a uma condenação anterior por difamação. Nos últimos anos, enfrentou uma série de problemas legais que, segundo os seus apoiantes, fazem parte de um esforço governamental para fazer descarrilar a sua candidatura.
Outros potenciais candidatos são Khalifa Sall, um antigo presidente da câmara de Dacar não relacionado com o presidente, e Idrissa Seck, um antigo primeiro-ministro do início da década de 2000 que foi o segundo classificado na corrida presidencial de 2019.
Dois candidatos desistiram esta semana para apoiar a candidatura de Faye, um sinal do início da formação de uma coligação que poderá determinar o resultado da corrida, segundo os analistas.
A principal preocupação de muitos eleitores senegaleses é a economia, registando-se elevados preços dos alimentos e da energia, em parte devido à guerra na Ucrânia. O desemprego entre os jovens do país é generalizado, levando milhares a arriscarem as suas vidas em viagens perigosas em busca de emprego no Ocidente.