Um ataque maciço no sábado, no sul da Faixa de Gaza matou pelo menos 71 pessoas, de acordo com as autoridades de saúde locais. O Hamas rejeitou imediatamente a alegação de que Mohammed Deif era o alvo.
Não se sabia imediatamente se Deif estava entre os mortos. As autoridades israelitas confirmaram que ele e um segundo comandante do Hamas, Rafa Salama, eram os alvos. Um oficial militar disse mais tarde que estavam "ainda a verificar o resultado do ataque" e não negou que este tivesse ocorrido dentro da zona de segurança designada por Israel.
Deif é considerado por muitos como o principal arquiteto do ataque de 7 de outubro que matou cerca de 1200 pessoas no sul de Israel e desencadeou a guerra entre Israel e o Hamas. A seguir ao mais alto responsável do Hamas em Gaza, Yahya Sinwar, está há anos no topo da lista dos mais procurados por Israel e terá escapado a várias tentativas de assassinato israelitas no passado.
Se Deif tiver sido morto, as conversações de cessar-fogo poderão descarrilar devido ao que seria visto como uma importante vitória israelita na guerra de nove meses.
"Estas falsas alegações são apenas uma forma de encobrir a dimensão do horrível massacre", afirmou o Hamas numa declaração em resposta a Israel.
O Ministério da Saúde de Gaza disse que pelo menos 289 pessoas ficaram feridas no ataque - um dos mais mortíferos da guerra - e que muitos mortos e feridos foram levados para o Hospital Nasser, nas proximidades. Ali, os jornalistas da Associated Press contaram mais de 40 corpos. Testemunhas descreveram um ataque que incluiu vários golpes.
"Várias vítimas ainda se encontram sob os escombros e nas estradas, e as equipas de ambulâncias e de defesa civil não conseguem chegar até elas", declarou o Ministério da Saúde.
Os militares israelitas afirmaram que "outros terroristas se esconderam entre os civis" e descreveram o local do ataque como uma zona rodeada de árvores, vários edifícios e barracões.
As imagens do rescaldo mostram uma enorme cratera, tendas carbonizadas, carros queimados e objectos domésticos espalhados pela terra enegrecida. As vítimas foram transportadas nos capots e nas bagageiras dos automóveis, em carroças de burro e em tapetes.
Testemunhas disseram que o ataque caiu dentro de Muwasi, a zona de segurança designada por Israel que se estende do norte de Rafah até Khan Younis. A faixa costeira é o local para onde centenas de milhares de palestinianos deslocados fugiram em busca de segurança, abrigando-se sobretudo em tendas improvisadas e com poucos serviços.
"Esta foi designada como uma zona segura cheia de pessoas do norte", disse um homem palestiniano deslocado que não disse o seu nome. "As crianças foram todas martirizadas aqui. Recolhemos os seus pedaços com as nossas mãos". Calcula que foram lançados sete ou oito mísseis e afirma que os socorristas também foram visados.
No hospital, um bebé de camisa cor-de-rosa, com a cara coberta de areia, chorava enquanto recebia os primeiros socorros. Um rapazinho estava imóvel na outra extremidade da cama, sem um sapato. As vítimas jaziam no chão, entre salpicos de sangue, e os corpos estavam embrulhados em plástico branco com os seus nomes escritos a caneta.
Um funcionário israelita disse que o ataque foi efectuado numa zona vedada de Khan Younis, gerida pelo Hamas, mas não especificou o local exato, dizendo que não se tratava de um complexo de tendas mas de um complexo operacional. O oficial descreveu o ataque como preciso e disse que se estimava que muitas das vítimas eram "terroristas".
Deif está escondido há mais de duas décadas e acredita-se que esteja paralisado. Uma das únicas imagens conhecidas dele é uma foto de identificação de 30 anos divulgada por Israel. Mesmo em Gaza, apenas um punhado de pessoas o reconheceria.
Entretanto, os mediadores dos EUA, do Egipto e do Qatar continuam a tentar reduzir as divergências entre Israel e o Hamas sobre uma proposta de acordo para um cessar-fogo em três fases e um plano de libertação de reféns em Gaza.
A proposta apoiada pelos EUA prevê um cessar-fogo inicial com uma libertação limitada de reféns e a retirada das tropas israelitas das zonas povoadas de Gaza. Simultaneamente, as duas partes negociarão os termos da segunda fase, que deverá permitir a libertação total dos reféns em troca de um cessar-fogo permanente e da retirada total de Israel de Gaza.
Israel lançou a sua campanha em Gaza após o ataque do Hamas de 7 de outubro, em que os militantes invadiram o sul de Israel e raptaram cerca de 250 pessoas.
Desde então, as ofensivas terrestres e os bombardeamentos israelitas mataram mais de 38.400 pessoas em Gaza e feriram mais de 88.000, segundo o Ministério da Saúde do território. O ministério não faz distinção entre combatentes e civis na sua contagem.
Mais de 80% dos 2,3 milhões de habitantes de Gaza foram expulsos das suas casas e a maioria está agora amontoada em campos de tendas esquálidos, enfrentando uma fome generalizada.