A decisão vai indignar os apoiantes de Zuma e alimentar o receio de distúrbios violentos no período que antecede o escrutínio de 29 de maio, já o mais competitivo desde o advento da democracia pós-apartheid em 1994.
O supremo tribunal rejeitou a queixa de Zuma contra uma decisão da comissão eleitoral segundo a qual uma condenação anterior por desrespeito ao tribunal o impede de se tornar deputado, decidindo que a Constituição proíbe qualquer pessoa condenada a mais de 12 meses de prisão.
Zuma, que deixou o cargo em 2018 devido a alegações de corrupção, foi condenado por desrespeito ao tribunal durante um processo em 2021 e sentenciado a 15 meses. Acabou por cumprir menos de três meses de prisão, mas o tribunal considerou esta remissão irrelevante.
Após as eleições gerais sul-africanas, o presidente é escolhido pelos deputados de entre as suas próprias fileiras, pelo que, se Zuma não estiver nas urnas, não poderá tornar-se presidente, mesmo que o seu partido recém-formado consiga reunir lugares suficientes para o propor.
Os apoiantes reunidos nas ruas à volta do tribunal, alguns deles vestidos com o uniforme militar frequentemente usado pelos membros do seu partido uMkhonto we Sizwe (MK), estão determinados a ganhar lugares suficientes - dois terços da Assembleia Nacional - para alterar a Constituição.
Mas as sondagens de opinião sugerem que o partido não terá boas sondagens fora da província natal de Zuma, KwaZulu-Natal.
Desde que deixou o cargo, Zuma tem travado várias batalhas legais.
Fundou o partido MK para desafiar o Congresso Nacional Africano (ANC) do seu sucessor, Cyril Ramaphosa, nas eleições da próxima semana, as primeiras desde 1994, que poderão ver o atual presidente ficar aquém da maioria absoluta.
O ANC ganhou todas as eleições sul-africanas desde que o país se tornou uma democracia em 1994, e Zuma foi o quarto presidente do partido entre 2009 e 2018, uma era que para muitos sul-africanos se tornou sinónimo de corrupção oficial.
Se a campanha de Zuma, que é um outsider, reduzir a base de apoio tradicional do ANC, Ramaphosa poderá ser forçado a negociar uma coligação com um ou mais dos muitos pequenos partidos da oposição para garantir a sua reeleição para a presidência.
A decisão de excluir Zuma do escrutínio também pode desencadear uma onda mortal de agitação. Os motins que se seguiram à sua detenção em 2021 causaram a morte de mais de 350 pessoas.
A respeitada Comissão Eleitoral Independente da África do Sul afirma que os boletins de voto já foram impressos com a imagem de Zuma, mas que este não poderá exercer o cargo de deputado se for inelegível.
O ANC foi a principal força política na luta dos negros sul-africanos contra o antigo regime do apartheid.
Mas o partido do falecido líder da libertação, Nelson Mandela, tem-se debatido nas sondagens antes da votação deste ano, perseguido por alegações de corrupção e pelo aumento das taxas de criminalidade e de desemprego.
Quase um terço da população em idade ativa está desempregada e a taxa de homicídios atingiu os 84 por dia.
Mas o ANC continua a ter uma máquina eleitoral formidável a nível nacional e supervisionou a criação de um vasto sistema de proteção social. Muitos sul-africanos mais velhos continuam fiéis ao seu papel histórico.
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