Os venezuelanos votam este domingo nas eleições mais importantes de um quarto de século de governo do partido socialista, com o Presidente Nicolas Maduro confiante na vitória, apesar de a oposição ter atraído um apoio apaixonado e ter alertado para possíveis irregularidades.
A líder da oposição, Maria Corina Machado, tem sido a estrela da campanha da coligação, mesmo depois de a proibição de exercer cargos públicos a ter obrigado a passar o testemunho ao candidato Edmundo Gonzalez, um ex-diplomata de 74 anos.
Gonzalez ganhou o apoio até de alguns antigos apoiantes do partido no poder, mas a oposição e os observadores questionaram se a votação será justa, afirmando que as decisões das autoridades eleitorais e as detenções de membros da oposição se destinam a criar obstáculos. Maduro - cuja reeleição em 2018 é considerada fraudulenta pelos Estados Unidos, entre outros - disse que o país tem o sistema eleitoral mais transparente do mundo e alertou para um “banho de sangue” se ele perdesse.
Os jornalistas da Reuters localizados em seis cidades do país registaram filas à porta das assembleias de voto, incluindo algumas que abriram tarde.
“Vim votar pela mudança, por uma nova Venezuela, que vai renascer e porque sou funcionária pública e precisamos de mudanças para podermos ter um salário digno”, disse Tibisay Aguirre, uma cozinheira de 57 anos que aguardava na fila em Maracay, no estado central de Aragua.
As urnas encerram às 18h00 locais (22h00 GMT) e os resultados poderão ser publicados no domingo à noite ou nos dias seguintes.
O governo de Maduro tem presidido a um colapso económico, à migração de cerca de um terço da população e a uma forte deterioração das relações diplomáticas, coroada por sanções impostas pelos Estados Unidos, União Europeia e outros, que paralisaram uma indústria petrolífera já em dificuldades.
Maduro afirmou que irá garantir a paz e o crescimento económico, tornando a Venezuela menos dependente das receitas do petróleo.
O salário mínimo equivale a 3,50 dólares por mês, enquanto a alimentação básica para uma família de cinco pessoas está estimada em cerca de 500 dólares. Muitas pessoas recebem cestas básicas do governo ou remessas de parentes no exterior.
Dezenas de eleitores estavam a votar no consulado venezuelano na ilha espanhola de Tenerife, com outros reunidos no exterior a agitar bandeiras e a aplaudir.
Vários eleitores disseram que estavam registados nesse consulado há muitos anos. Os migrantes de todo o mundo têm relatado dificuldades em registar-se e espera-se que apenas uma pequena percentagem da diáspora possa votar.
O legado de Chávez
Maduro votou no início da manhã em Caracas e disse que o resultado anunciado pelo Conselho Nacional Eleitoral será reconhecido e “defendido” pelas forças armadas e pela polícia."Maduro has done both good things and bad things, the problem is the people below him," said 30-year-old public employee Alejandro Goldteims.
As pessoas presentes no comício de encerramento de Maduro em Caracas na quinta-feira falaram com entusiasmo do seu falecido mentor - o presidente socialista de longa data Hugo Chávez - e disseram que Maduro, no poder desde a morte de Chávez em 2013, estava a dar continuidade ao legado do seu antecessor de ajudar os pobres.
“Nicolas Maduro está construindo o país e continuando o legado do Comandante Chávez”, disse Conde Miranda, 54 anos, que viajou do sul de Ciudad Guayana para participar do evento.
Outros aludiram a um ambiente mais desafiador.
Gonzalez e Machado, que prometeram grandes mudanças e afirmaram que um novo começo pode motivar os migrantes a regressar, apelaram à população para que realizasse “vigílias” nas assembleias de voto. Eles disseram que esperam que os militares defendam os resultados da votação.
Os militares venezuelanos sempre apoiaram Maduro, de 61 anos, antigo motorista de autocarro e ministro dos Negócios Estrangeiros, e não há sinais públicos de que os líderes das forças armadas estejam a romper com o governo.
Vinte e duas pessoas foram presas desde sexta-feira “no contexto do processo eleitoral”, disse Gonzalo Himiob, vice-presidente da organização de direitos humanos Foro Penal, no X, acrescentando que pelo menos 15 continuam detidas.
O Procurador-Geral da Venezuela negou esta semana ter participado em perseguições políticas e afirmou que as eleições deveriam ser pacíficas.
Segundo analistas, a despesa pública cresceu apenas ligeiramente durante a campanha, o que representa uma mudança em relação a campanhas anteriores, em que a despesa foi generosa.
Maduro diz ter inaugurado 70 projectos de obras públicas nos últimos meses, mas muitos foram renovações de escolas, hospitais e estradas já existentes, de acordo com eventos transmitidos pela televisão estatal.
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