Os líderes africanos deslocam-se esta semana à China, em busca de fundos para projetos de infraestruturas de grande envergadura, numa altura em que se assiste a uma competição entre grandes potências por recursos e influência no continente.
Na última década, a China expandiu os seus laços com os países africanos, concedendo-lhes milhares de milhões em empréstimos que ajudaram a construir infraestruturas, mas que por vezes também geraram controvérsia ao sobrecarregar os países com dívidas enormes.
A China enviou centenas de milhares de trabalhadores para África para construir os seus megaprojetos, ao mesmo tempo que explorava os vastos recursos naturais do continente, incluindo o cobre, o ouro, o lítio e os minerais de terras raras.
Pequim afirmou que o fórum China-África desta semana será o seu maior evento diplomático desde a pandemia da COVID-19, com a presença confirmada dos líderes da África do Sul, Nigéria, Quénia e outras nações e dezenas de delegações esperadas.
Os países africanos “procuram aproveitar as oportunidades de crescimento da China”, disse à AFP Ovigwe Eguegu, analista de políticas da consultora Development Reimagined.
A China, a segunda economia mundial, é o maior parceiro comercial de África, com o comércio bilateral a atingir 167,8 mil milhões de dólares no primeiro semestre deste ano, segundo a imprensa estatal chinesa.
No ano passado, os empréstimos concedidos por Pequim aos países africanos foram os mais elevados dos últimos cinco anos, de acordo com um estudo da base de dados Chinese Loans to Africa Database. Os principais mutuários foram Angola, a Etiópia, o Egito, a Nigéria e o Quénia.
Mas analistas afirmam que o abrandamento económico na China tornou Pequim cada vez mais relutante em desembolsar grandes somas.
A China também tem resistido a oferecer um alívio da dívida, mesmo quando alguns países africanos têm lutado para pagar os seus empréstimos - em alguns casos, sendo forçados a cortar nas despesas com serviços públicos vitais.
Desde o último fórum China-África, há seis anos, “o mundo passou por muitas mudanças, incluindo a COVID, a tensão geopolítica e agora estes desafios económicos”, disse Tang Xiaoyang, da Universidade Tsinghua de Pequim, à AFP.
O “velho modelo” de empréstimos para “grandes infraestruturas e uma industrialização muito rápida” já não é viável, disse.
Megaprojetos parados
O continente é um nó fundamental da Iniciativa “Uma Faixa, Uma Rota” de Pequim, um projeto de infraestruturas de grande envergadura e um pilar central da tentativa de Xi Jinping de expandir a influência da China no estrangeiro.
A BRI canalizou para os países africanos investimentos muito necessários para projetos como caminhos-de-ferro, portos e centrais hidroelétricas.
Mas os críticos acusam Pequim de sobrecarregar os países com dívidas e de financiar projetos de infraestruturas que prejudicam o ambiente.
Um projeto controverso no Quénia, uma linha férrea de 5 mil milhões de dólares - construído com financiamento do Exim Bank of China - liga a capital Nairobi à cidade portuária de Mombaça.
Mas uma segunda fase, destinada a continuar a linha até ao Uganda, nunca se concretizou, uma vez que ambos os países tiveram dificuldades em pagar as dívidas do BRI.
No ano passado, o Presidente do Quénia, William Ruto, pediu à China um empréstimo de mil milhões de dólares e a reestruturação da dívida existente para concluir outros projetos da BRI que estavam parados.
O país deve atualmente à China mais de 8 mil milhões de dólares.
Os recentes protestos mortais no Quénia foram desencadeados pela necessidade de o governo “pagar o serviço da sua dívida aos credores internacionais, incluindo a China”, disse Alex Vines, chefe do Programa África na Chatham House de Londres.
À luz destes acontecimentos, Vines e outros analistas esperam que os líderes africanos presentes no fórum desta semana procurem não só mais investimento chinês, mas também empréstimos mais favoráveis.
'Falta de influência'
Na África Central, as empresas ocidentais e chinesas estão a correr para garantir o acesso a minerais raros.
O continente tem ricos depósitos de manganês, cobalto, níquel e lítio - cruciais para a tecnologia das energias renováveis.
Só a região de Moanda, no Gabão, contém até um quarto das reservas mundiais conhecidas de manganês e a África do Sul é responsável por 37% da produção mundial do metal.
A extração de cobalto é dominada pela República Democrática do Congo, que representa 70% do total mundial. Mas em termos de transformação, a China é líder, com 50%.
As crescentes tensões geopolíticas entre os Estados Unidos e a China, que se confrontam sobre tudo, desde o estatuto da ilha autónoma de Taiwan ao comércio, também pesam sobre África.
Washington alertou para o que considera ser a influência maligna de Pequim.
Em 2022, a Casa Branca afirmou que a China procurava “promover os seus próprios interesses comerciais e geopolíticos estreitos [e] minar a transparência e a abertura”.
Pequim insiste que não quer uma nova guerra fria com Washington, mas procura uma cooperação “vantajosa para todos”, promovendo o desenvolvimento e lucrando com o aumento do comércio.
“Não nos limitamos a dar ajuda, damos-lhes ajuda”, afirmou Tang, da Universidade de Tsinghua.
“Somos apenas parceiros enquanto se desenvolvem. Também estamos a beneficiar com isso”.
Mas os analistas receiam que os países africanos possam ser forçados a escolher um lado.
“Os países africanos não têm influência sobre a China”, disse Eguegu, da Development Reimagined.
“Algumas pessoas (...) pensam que se pode usar os EUA para equilibrar a China”, disse ele. “Não é possível.”
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