Na pior seca do século na África Austral, os aldeões do Malawi estão a procurar inhames selvagens potencialmente venenosos para comer, enquanto as suas colheitas estão queimadas nos campos.
“A nossa situação é muito grave; estamos a morrer de fome”, disse a avó Manesi Levison, de 76 anos, enquanto olhava para uma panela de inhames selvagens amargos e alaranjados que, segundo ela, têm de ser cozinhados durante oito horas para eliminar as toxinas.
“Por vezes, os miúdos passam dois dias sem comer”, disse ela.
Levison tem 30 netos a seu cargo. Dez estão amontoados debaixo do telhado de colmo da sua casa em Salima, perto do Lago Malawi, enquanto ela coze os inhames intragáveis conhecidos localmente como mpama.
“É uma raiz que cresce na natureza e que nós desenterramos para que as crianças possam, pelo menos, ter algo para comer durante o dia”, disse Levison.
“As pessoas já morreram ou adoeceram por comerem isto, por isso temos de nos certificar que cozinha durante muito tempo, substituindo sempre a água da cozedura para remover o veneno.”
As chuvas pararam nesta parte do Malawi em abril e as colheitas arderam nos campos, disse Levison.
A próxima colheita está prevista para março, disse o chefe da aldeia de 1.000 pessoas a cerca de 80 quilómetros (50 milhas) a nordeste da capital Lilongwe.
“As pessoas aqui estão angustiadas por causa da fome e a situação é realmente desesperada”, disse Samuel Benjamin.
Dependente da chuva
O Malawi é um dos países mais pobres do mundo e a maior parte da sua população depende da agricultura de sequeiro para se alimentar.
A seca deste ano, exacerbada pelo fenómeno meteorológico El Nino, está a afetar 44% da área de cultivo do Malawi e até 40% da sua população de 20,4 milhões de habitantes, segundo o Programa Alimentar Mundial (PAM).
Cerca de 5,7 milhões de pessoas precisarão de ajuda para se alimentarem entre outubro e março, de acordo com o Departamento de Gestão de Catástrofes do Malawi.
A situação é igualmente grave a cerca de 250 quilómetros a sul de Salima, na zona de Chikwawa, perto da capital comercial Blantyre.
“Num ano bom, costumamos colher 21 sacos de milho”, disse o aldeão Wyson Malonda, de 72 anos. “Mas este ano não colhemos absolutamente nada”.
“No entanto, não desistimos. Plantámos painço resistente à seca, mas também não produziu”, disse ele.
A sua mulher, Mainesi Malonda, de 68 anos, diz que os habitantes desta aldeia e de toda a região do Vale do Shire recorreram à ingestão de um tubérculo de nenúfar selvagem conhecido como nyika.
Estes tubérculos não são tóxicos, mas crescem em zonas infestadas de crocodilos ao longo do rio Shire.
'Catastrófico'
A seca reduziu este ano a produção de água e, consequentemente, a seca reduziu a colheita de milho deste ano no Malawi em 23% em relação à do ano passado, disse à AFP o diretor nacional do PAM, Paul Turnbull.
É o terceiro ano consecutivo de más colheitas, depois dos danos causados pela tempestade tropical Anna em 2022 e pelo ciclone Freddy em 2023.
Os impactos do El Nino incluem um aumento de 40 por cento nos casos moderados de desnutrição aguda em crianças com menos de cinco anos e um aumento de 23 por cento nos casos graves, disse o PAM no seu relatório de julho.
O Presidente Lazarus Chakwera pediu 200 milhões de dólares de ajuda alimentar em março, quando declarou o estado de catástrofe natural em 23 dos 28 distritos do Malawi devido à seca.
“Teria sido catastrófico mesmo que esta fosse a primeira catástrofe dos últimos anos”, disse Chakwera.
O departamento de gestão de catástrofes está a utilizar a ajuda governamental e internacional para comprar e distribuir milho às comunidades afectadas num programa que custará cerca de 1,1 milhões de dólares, disse o diretor Charles Kalemba.
“Também faremos transferências de dinheiro para as comunidades afectadas a partir de meados de setembro, começando pelos distritos mais afectados”, disse à AFP.
Cinco países da África Austral declararam o estado de catástrofe nacional devido ao período de seca induzido pelo El Niño - uma catástrofe que afecta pelo menos 27 milhões de pessoas numa região onde muitos dependem da agricultura para sobreviver, segundo o PAM.
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