Quando Israel bombardeou o norte da Faixa de Gaza com ataques aéreos em outubro passado e ordenou a evacuação de mais de um milhão de palestinianos da zona, um alto funcionário do Pentágono fez uma advertência contundente à Casa Branca.
A evacuação em massa seria um desastre humanitário e poderia violar o direito internacional, levando a acusações de crime de guerra contra Israel, escreveu Dana Stroul, na altura vice-secretária adjunta da Defesa para o Médio Oriente, num e-mail de 13 de outubro enviado aos assessores do Presidente Joe Biden. Stroul estava a transmitir uma avaliação do Comité Internacional da Cruz Vermelha que a tinha deixado “gelada até aos ossos”, escreveu.
À medida que a guerra de Gaza se aproxima do seu primeiro aniversário e o Médio Oriente oscila à beira de uma guerra mais ampla, o e-mail de Stroul e outras comunicações, anteriormente não relatadas, mostram a luta da administração Biden para equilibrar as preocupações internas sobre o aumento das mortes em Gaza com o seu apoio público a Jerusalém após o ataque do Hamas ao sul de Israel a 7 de outubro, que matou 1.200 pessoas.
Os combates causaram mais de 40.000 mortos em Gaza e provocaram protestos nos EUA liderados por árabes-americanos e activistas muçulmanos.
A Reuters analisou três conjuntos de trocas de e-mails entre altos funcionários da administração dos EUA, datados de 11 a 14 de outubro, poucos dias após o início da crise.
As mensagens de correio eletrónico, que não tinham sido divulgadas anteriormente, revelam o alarme desde o início no Departamento de Estado e no Pentágono de que o número crescente de mortos em Gaza poderia violar o direito internacional e pôr em risco os laços dos EUA com o mundo árabe.
As mensagens também revelam a pressão interna na administração Biden para mudar a sua mensagem de solidariedade com Israel para incluir a simpatia pelos palestinianos e a necessidade de permitir a entrada de mais ajuda humanitária em Gaza.
Um acordo de cessar-fogo continua a ser difícil, apesar de meses de negociações mediadas pelos EUA. Grande parte da Faixa de Gaza é agora um deserto. E o risco de uma guerra regional com o Irão paira no ar após os ataques de Israel a alvos militares no Líbano e o assassinato, na semana passada, do líder da milícia Hezbollah, apoiada pelo Irão, Hassan Nasrallah.
Funcionários de topo da administração Biden dizem acreditar que a pressão da Casa Branca sobre o governo do primeiro-ministro israelita Benjamin Netanyahu nos primeiros dias fez a diferença, evitando um desastre ainda pior. Em conversações privadas, a Casa Branca pediu a Israel que adiasse a sua ofensiva terrestre para dar mais tempo aos grupos de ajuda humanitária para prepararem a ajuda às pessoas deslocadas e para dar a Israel mais tempo para chegar a um acordo com o Hamas, disseram os funcionários da administração aos jornalistas em briefings na altura.
Mas Washington foi lento a lidar com o sofrimento dos palestinianos, disseram três altos funcionários americanos envolvidos no processo de decisão. E embora a invasão terrestre tenha acabado por ser adiada cerca de 10 dias, os três funcionários atribuíram a pausa mais aos preparativos operacionais dos militares israelitas do que à pressão dos EUA.
Em resposta a perguntas sobre os e-mails, a Casa Branca disse: “Os EUA têm liderado os esforços internacionais para levar ajuda humanitária a Gaza” e “esta é e continuará a ser uma prioridade máxima”. Acrescentou que antes do “envolvimento dos EUA, não havia comida, água ou medicamentos a entrar em Gaza”.
Tanto os líderes israelitas como os do Hamas estão a ser investigados por alegados crimes de guerra na sequência dos ataques do Hamas. Em junho, uma comissão da ONU concluiu que existem provas credíveis de que o Hamas e outros grupos armados palestinianos cometeram crimes de guerra, incluindo tortura e tomada de reféns. A comissão também encontrou provas de crimes de guerra por parte de Israel, devido à utilização de explosivos maciços em Gaza nos primeiros meses da guerra.
A administração Biden e a campanha presidencial da vice-presidente Kamala Harris permanecem encurraladas entre dois círculos eleitorais poderosos - os democratas pró-Israel e os progressistas mais jovens e pró-palestinianos. O rival republicano de Harris, o ex-presidente Donald Trump, diz que “resolverá” a guerra “rapidamente” se vencer as eleições presidenciais de novembro, sem detalhar como. Mas os analistas de política externa dizem que é improvável que a eleição altere significativamente a política dos EUA em relação a Israel, dado o longo apoio de ambos os partidos ao país.
Os e-mails analisados pela Reuters mostram uma corrida dentro da administração Biden para avisar a Casa Branca da crise iminente - e a resistência inicial da Casa Branca a um cessar-fogo nos primeiros e caóticos dias de guerra. Os três conjuntos de trocas de e-mails começaram em 11 de outubro, durante o quinto dia de ataques aéreos de Israel após a incursão do Hamas.
“Perder a credibilidade”
Desde cedo, cresceram as preocupações dentro da administração sobre a imagem da América junto dos seus aliados árabes.
Depois de os ataques aéreos israelitas terem atingido hospitais, escolas e mesquitas de Gaza, o principal responsável pela diplomacia pública do Departamento de Estado dos EUA, Bill Russo, disse a altos funcionários do Estado que Washington estava a “perder credibilidade entre as audiências de língua árabe” por não abordar diretamente a crise humanitária, de acordo com um e-mail de 11 de outubro. As autoridades sanitárias de Gaza registaram nesse dia um número de mortos de cerca de 1.200.
Enquanto Israel defendia os ataques, afirmando que o Hamas estava a utilizar edifícios civis para fins militares, Russo escreveu que os diplomatas americanos no Médio Oriente estavam a monitorizar os meios de comunicação árabes que acusavam Israel de cometer um “genocídio” e Washington de cumplicidade em crimes de guerra.
“A falta de resposta dos EUA em relação às condições humanitárias dos palestinianos não só é ineficaz e contraproducente, como também estamos a ser acusados de sermos cúmplices de potenciais crimes de guerra ao mantermos silêncio sobre as acções de Israel contra civis”, escreveu Russo.
Na altura, os trabalhadores dos serviços de emergência lutavam para salvar pessoas soterradas pelos escombros dos ataques aéreos de Israel e a simpatia do mundo começava a passar dos israelitas assassinados para os civis palestinianos sitiados.
Dirigindo-se aos dirigentes do Departamento de Estado, Russo apelou a uma ação rápida para alterar a posição pública da administração de apoio incondicional a Israel e à sua operação militar em Gaza. “Se este rumo não for rapidamente invertido, não só através de mensagens, mas também de acções, corre-se o risco de prejudicar a nossa posição na região nos próximos anos”, escreveu Russo, demitiu-se em março, alegando razões pessoais. Recusou-se a comentar.
A principal diplomata do Departamento de Estado para o Médio Oriente, Barbara Leaf, enviou o e-mail de Russo a funcionários da Casa Branca, incluindo Brett McGurk, o principal conselheiro de Biden para os assuntos do Médio Oriente. Brett McGurk alertou para o facto de as relações com os parceiros árabes de Washington estarem em risco devido ao tipo de preocupações levantadas por Russo.
McGurk respondeu que, se a questão era se a administração devia apelar a um cessar-fogo, a resposta era “não”. Acrescentou, no entanto, que Washington era “100 por cento” a favor do apoio aos corredores humanitários e da proteção dos civis.
McGurk e Leaf não quiseram fazer comentários para este artigo.
Após o e-mail de Russo, a posição pública dos EUA permaneceu praticamente inalterada nos dois dias seguintes, como mostra uma análise dos comentários públicos. Os funcionários dos EUA continuaram a sublinhar o direito de Israel a defender-se e os planos para fornecer ajuda militar a Jerusalém.
“Bombear os intervalos”
A 13 de outubro, dois dias depois do e-mail de Russo, aviões israelitas lançaram panfletos sobre o norte de Gaza, avisando um milhão de residentes para abandonarem as suas casas. Netanyahu deu aos residentes 24 horas para fugirem, enquanto as tropas israelitas, apoiadas por tanques, iniciavam um ataque terrestre no território de 2,3 milhões de pessoas, dirigido pelo Hamas. Prometeu aniquilar o Hamas pelo seu ataque.
A ordem de evacuação alarmou as agências de ajuda humanitária e as Nações Unidas. Nessa altura, os ataques aéreos de Israel tinham arrasado bairros inteiros. O Comité Internacional da Cruz Vermelha (CICV), em Genebra, emitiu uma declaração, afirmando que a ordem de Israel “não era compatível com o direito humanitário internacional”, porque iria cortar a alimentação, a água e outras necessidades básicas em Gaza. Em privado, numa conversa telefónica nesse dia com Stroul, o diretor do CICV para o Médio Oriente, Fabrizio Carboni, foi mais incisivo, segundo os emails.
“O CICV não está preparado para dizer isto em público, mas está a dar o alarme privado de que Israel está perto de cometer crimes de guerra”, disse Stroul no seu e-mail de 13 de outubro, descrevendo a conversa. O seu e-mail foi dirigido a altos funcionários da Casa Branca, incluindo McGurk, bem como a altos funcionários do Estado e do Pentágono. “A principal linha de pensamento deles é que é impossível que um milhão de civis se desloque tão rapidamente”, escreveu Stroul. Um funcionário dos EUA, que faz parte da cadeia de e-mails, disse que seria impossível efetuar uma tal evacuação sem criar uma “catástrofe humanitária”.
Questionado sobre o telefonema de Carboni com Stroul, o CICV disse que “trabalha constantemente com as partes em conflitos armados e com aqueles que têm influência sobre elas para aumentar o respeito pelas leis da guerra, a fim de evitar o sofrimento dos civis em conflitos. Consideramos que essas conversas são estritamente confidenciais”.
Publicamente, a Casa Branca expressou um apoio comedido aos planos de Israel. Um porta-voz da Casa Branca disse aos jornalistas que uma evacuação desta envergadura era uma “tarefa difícil”, mas que Washington não iria questionar Israel. O Secretário da Defesa dos EUA, Lloyd Austin, disse que a ajuda militar dos EUA continuaria a fluir para Israel.
Em privado, alguns altos funcionários dos EUA estavam preocupados com o facto de não haver uma saída segura da Gaza densamente povoada, disseram à Reuters vários altos funcionários dos EUA. Israel impôs um bloqueio. O seu vizinho do sul, o Egito, não quis abrir as suas fronteiras como parte da sua política de longa data para evitar uma reinstalação em massa de palestinianos. Alguns palestinianos que fugiram do norte de Gaza foram mortos quando Israel bombardeou carros e camiões.
Num e-mail de resposta a Stroul, McGurk disse que Washington poderia ser capaz de persuadir Israel a prolongar o prazo para a evacuação dos palestinianos para além de 24 horas, dizendo que a administração “pode ganhar algum tempo”. Mas a Cruz Vermelha, a ONU e as agências de ajuda humanitária devem trabalhar com o Egito e Israel para preparar a evacuação, escreveu.
McGurk, um especialista de longa data no Iraque, comparou a situação à operação militar liderada pelos EUA contra os militantes do Estado Islâmico em Mossul, entre 2016 e 2017, um ataque que deixou a cidade iraquiana em ruínas. Segundo ele, a estratégia militar e humanitária no assalto a Mossul foi planeada em conjunto.
Dois funcionários da cadeia de e-mails responderam que seria impossível criar as infra-estruturas necessárias em tão pouco tempo. Um deles recordou a McGurk que a operação de Mossul foi o resultado de um planeamento muito mais longo. Os grupos humanitários tiveram meses para se instalarem e prestarem apoio aos civis deslocados.
“A nossa avaliação é que simplesmente não há maneira de ter esta escala de deslocação sem criar uma catástrofe humanitária”, escreveu Paula Tufro, uma funcionária sénior da Casa Branca responsável pela resposta humanitária, no e-mail. Serão necessários “meses” para criar as estruturas necessárias para fornecer “serviços básicos” a mais de um milhão de pessoas. Pediu que a Casa Branca dissesse a Israel para abrandar a sua ofensiva. “Precisamos que o GOI (Governo de Israel) trave a pressão sobre as pessoas para sul”, escreveu Tufro.
Andrew Miller, na altura vice-secretário adjunto do Gabinete de Assuntos do Próximo Oriente do Departamento de Estado, exortou os seus colegas a agirem rapidamente. “Se estivermos inclinados a intervir junto dos israelitas para os dissuadir de procurarem evacuações em massa, teremos de o fazer rapidamente, a um nível elevado e em vários pontos de contacto”, escreveu Miller. Demitiu-se em junho, alegando razões familiares.
Os comentários públicos de Biden sobre Gaza deram a Netanyahu uma mão livre contra o Hamas. Na altura, Biden enfrentou apenas protestos dispersos da ala esquerda do Partido Democrata pelo seu apoio ao contra-ataque de Israel. O facto de Israel ter comparado o ataque do Hamas com os ataques de 11 de setembro de 2001 a Nova Iorque e Washington teve grande repercussão nos EUA.
A posição pública da administração começou a mudar a 13 de outubro. Numa conferência de imprensa em Doha, o Secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, reconheceu, pela primeira vez publicamente, o “sofrimento das famílias palestinianas em Gaza”. Washington estava em conversações constantes com os israelitas e grupos de ajuda humanitária para ajudar os civis em Gaza, disse ele.
No dia seguinte, 14 de outubro, a retórica de Biden mudou. Num discurso, disse que estava a dar prioridade urgente à crise humanitária em Gaza e deu instruções à sua equipa para ajudar a levar ajuda humanitária para a zona de guerra. Não é claro se os e-mails de Russo e outros influenciaram as declarações de Blinken e Biden.
Embora Israel tenha começado a enviar infantaria para Gaza a 13 de outubro, a invasão terrestre em grande escala só teve início a 27 de outubro. Fontes familiarizadas com o assunto disseram na altura que Washington aconselhou Israel a adiar a invasão, principalmente para dar tempo à diplomacia para libertar os reféns israelitas detidos pelo Hamas.
Desde os primeiros dias do conflito, os EUA sublinharam que Israel tem o direito de se defender, mas que a forma como o faz é importante, disse um porta-voz do Departamento de Estado em resposta a perguntas para este artigo. “Israel tem o imperativo moral de mitigar os danos das suas operações aos civis, algo que temos enfatizado tanto publicamente como em privado”, disse o porta-voz.
Stroul e Tuffro não quiseram comentar. Numa declaração, Miller disse que a administração estava “preocupada com as implicações humanitárias de uma evacuação em massa”. Acrescentou ainda que “os planos militares israelitas eram muito incipientes nessa fase e que estávamos a tentar compreender melhor” a “estratégia e os objectivos” de Israel.
Armas aceleradas
Enquanto as autoridades americanas avaliavam a crise humanitária, Israel pressionou Washington para obter mais armas.
A 14 de outubro, um alto funcionário da Embaixada de Israel em Washington pediu ao Departamento de Estado que acelerasse o envio de 20.000 espingardas automáticas para a Polícia Nacional de Israel, de acordo com os e-mails.
Ori Katzav, conselheiro sénior de defesa israelita, pediu desculpa num e-mail de 14 de outubro à sua homóloga do Departamento de Estado por a ter incomodado no fim de semana, mas disse que o carregamento de espingardas era “muito urgente” e precisava da aprovação dos EUA.
Christine Minarich - uma funcionária da divisão do Departamento de Estado que aprova a venda de armas, a Direção de Controlo do Comércio de Defesa - disse a Katzav que as espingardas não seriam aprovadas nas próximas 24 a 48 horas. Esses grandes carregamentos de armas podem levar tempo, exigindo aprovação do Departamento de Estado e notificação ao Congresso.
Katzav e a Embaixada de Israel não quiseram comentar.
Jessica Lewis, na altura secretária adjunta dos EUA para assuntos políticos e militares, encaminhou o e-mail de Minarich e o pedido de Israel para as espingardas para o gabinete de Democracia, Trabalho e Direitos Humanos (DRL) do Departamento de Estado. O DRL analisa as potenciais vendas de armas dos EUA para garantir que não sejam enviadas a forças armadas envolvidas em violações de direitos.
Lewis pediu ao gabinete que acelerasse a sua análise e explicasse “urgentemente” qualquer oposição a pacotes específicos de armas para Israel, de acordo com os e-mails. Lewis demitiu-se em julho.
Christopher Le Mon, vice-secretário adjunto da DRL, recomendou a recusa de mais de uma dúzia de pacotes de armas, incluindo lança-granadas, peças de armas, espingardas e peças sobresselentes de espingardas. Numa resposta a Lewis, este referiu preocupações sobre a “conduta” de unidades específicas da Polícia Nacional Israelita, incluindo a unidade de elite de patrulha fronteiriça Yamam.
Le Mon escreveu que havia “numerosos relatórios” sobre o envolvimento da Yamam em “violações graves dos direitos humanos”. A DRL levantou objecções a 16 pacotes de armas para Israel, segundo o e-mail e uma fonte familiarizada com o assunto. Quase todos os carregamentos foram efectuados apesar das objecções do gabinete, disse a fonte. As missões de Yamam acabaram por incluir o resgate, a 8 de junho, de quatro reféns israelitas que, segundo as autoridades sanitárias de Gaza, matou mais de 200 palestinianos.
Minarich, Le Mon, Lewis e a Embaixada de Israel não quiseram comentar.
Washington enviou a Israel um grande número de munições desde o início da guerra de Gaza, incluindo mais de 10.000 bombas altamente destrutivas de 2.000 libras e milhares de mísseis Hellfire, desde o início da guerra em Gaza, disseram dois funcionários dos EUA informados sobre uma lista actualizada de remessas de armas.
Washington enviou a Israel um grande número de munições, segundo vários funcionários norte-americanos com conhecimento do assunto, incluindo milhares de mísseis guiados com precisão e bombas de 2.000 libras que podem devastar áreas densamente povoadas e têm sido usadas para desmoronar túneis e bunkers.
Alguns grupos de defesa dos direitos humanos responsabilizam a utilização dessas armas pela morte de civis. A Amnistia Internacional citou pelo menos três incidentes, entre 10 de outubro e janeiro de 2024, envolvendo armas fornecidas pelos EUA que, segundo a organização, mataram civis, incluindo mulheres e crianças, em “graves violações” do direito humanitário internacional. Em julho, alertou para a cumplicidade dos EUA naquilo que disse ser a utilização ilegal por Israel de armas americanas para cometer crimes de guerra - uma acusação que os EUA rejeitaram.
Em maio, um relatório do Departamento de Estado afirmou que Israel pode estar a violar o direito internacional utilizando armas americanas, mas disse que não o podia afirmar definitivamente devido ao caos da guerra e aos desafios na recolha de dados.
Um porta-voz da embaixada israelita rejeitou as acusações de que Israel teria visado civis. “Israel é uma democracia que respeita o direito internacional”, disse o porta-voz.
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