Uma juiza na Rússia condenou a estrela americana do basquetebol, Brittney Griner, por posse e contrabando de drogas.
Griner foi condenada a nove anos de prisão num caso de acusação política que poderia levar a uma troca de prisioneiros de alto risco entre Washington e Moscovo.
A atleta mostrou pouca emoção com a sentença, mas os seus advogados disseram mais tarde que ela estava "muito perturbada, muito stressada".
O Presidente dos EUA, Joe Biden, denunciou como "inaceitável" o veredicto e a sentença, que veio no meio de tensões crescentes entre os EUA e a Rússia sobre a Ucrânia.
Griner tinha dito ao tribunal que não tinha intenção de infringir a lei ao trazer cartuchos de vape com óleo de cannabis quando voou para Moscovo para jogar basquetebol na cidade de Yekaterinburg.
O Secretário de Estado norte-americano Antony Blinken e o seu homólogo, o Ministro dos Negócios Estrangeiros russo Sergey Lavrov, discutiram a possível troca de prisioneiros na semana passada, mas nenhum acordo foi alcançado enquanto se aguardava o resultado do julgamento Griner.
Reagindo ao veredicto Blinken tweeted "A condenação do tribunal russo e a sentença da cidadã norte-americana Brittney Griner põe em evidência as nossas preocupações com o uso pelo governo russo de detenções injustas. Estou empenhado em assegurar que faremos tudo o que pudermos trazer Brittney Griner e Paul Whelan para casa o mais depressa possível".
Os funcionários dos EUA dizem estar dispostos a libertar o traficante de armas internacional russo Viktor Bout, que está a cumprir uma pena de 25 anos nos EUA, em troca de Griner e Whelan. As notícias dizem que a Rússia está também a pedir a libertação de outro russo, um assassino condenado a prisão perpétua em Dezembro na Alemanha.