A estirpe H5N1 do vírus das aves custou a vida, desde Janeiro de 2003, a pelo menos 55 pessoas em três países diferentes do Sudeste Asiático, sendo o caso descoberto na ilha de Sulawesi, o primeiro na Indonésia.
O caso foi descoberto após aves de uma unidade onde a vitima trabalhou terem ficado infectadas. Testes posteriores indicaram que o indivíduo era portador de anticorpos para o vírus. Embora o indivíduo não tivesse apresentado sintomas e já não se encontrava infectado, a presença de anticorpos significa ter sido portador da doença.
O doutor Frits De Haan, o representante em exercício da Organização Mundial de Saúde na Indonésia, afirmou que o anuncio da infecção não constitui uma grande surpresa
“Isto não é totalmente inesperado, isto aconteceu no Vietname, na China e na Tailândia. Os anticorpos são apenas a indicação que o vírus está presente e que os seres humanos conseguem produzir anticorpos contra ele.”
O Doutor de Haan sustenta que os governos e as entidades sanitárias tem de permanecer vigilantes, por forma a impedir o alastramento do vírus antes que se transforme numa epidemia seria.
A Indonésia impôs um programa de vacinação maciça para galinhas domesticas, patos e codornizes após o vírus ter sido detectado há dois anos atras, mas tem continuado a espalhar-se entre as aves. No inicio deste ano, os epidiomologistas confirmaram que o vírus já alastrou aos porcos.
O vírus H5N1 apareceu pela primeira vez em 1997 em Hong Kong, e matou seis das 18 pessoas que foram infectadas. Re apareceu posteriormente e tem custado a vida a pessoas no Vietname, na Tailândia e no Camboja.
A transferencia de animais para os seres humanos, mas os cientistas encontram-se preocupados que o vírus se possa modificar para uma estirpe que seja facilmente transmissível de pessoa para pessoa.